アイリッシュウィスキーの伝統と歴史を探しに

　アイルランドのお酒・・・といえば、『ギネスビール』なのはほぼ“お約束”（？）ですが、もう一つの“お約束”なお酒は『アイリッシュウィスキー』ではないでしょうか。“ウィスキー”という言葉が、アイルランド語の＜uisce beatha（ウィシュケ・バハ）＞ すなわち「命の水」という意味を表す……という話はつとに有名ですよね！

　さて、以前ご紹介したことのある『ギネスストアハウス』博物館では、ギネスビールが出来るまでの工程や歴史を見ることができましたが、同じようにアイリッシュウィスキーの蒸留所では、アイルランドのウィスキーの歴史や伝統を見ることができます。

　北アイルランドのブッシュミルズ（Bushmills）など、アイルランド国内にはいくつかウィスキーの蒸留所がありますが、今回は南部コークのミドルトン（Midleton）蒸留所について、お話しましょう。

　ミドルトン蒸留所のあるコーク東部は、大麦が育つ肥沃な土壌と地下から湧き出る澄んだ水に恵まれた、まさにウィスキー作りに最適の場所なのだそうです。通常アイリッシュウィスキーは、アメリカのバーボンウィスキーやスコッチウィスキーに比べ作るのに手間がかかると言われるのですが、それはアメリカのウィスキーは蒸留が1度、スコッチでも蒸留が2 度なのに対し、アイリッシュウィスキーは蒸留過程が3度もあるからなのです。

　そういうわけで、どのようにアイリッシュウィスキーが世に出て行っているのかが分かるこの蒸留所、実は1975年に新しい蒸留施設が同敷地内に建設され、コンピューターで蒸留管理されるようになりました。そこで、それまで150年間稼働・引退した蒸留所を、記念館として一般公開しています。

　このミドルトンには「世界一」のものがあります。それは、3度の蒸留過程で使用される銅製蒸留器（ポットスチル）。このポットスチルは14万4千リットルの生産能力があり、世界一の大 きさを誇るのだとか。その横に鐘がついているのですが、これは2階にいる労働者が蒸留器に仕込みや温度調節をしている階下の同僚に、量や温度が適切かどうかを知らせるための合図するため。

　その他にもこの鐘クン、とっても大事な役割がありました。

　なんでも見回りに来た上司の存在を周りの同僚に知らせる、秘密の合図もあったのだそうです。――それまではサボってた人もその“上司が来たゾ〜”の鐘の合図で、慌てて持ち場へ戻ったんでしょうかね（笑）。

　蒸留が終わって透明に なったウィスキーはオークの樽に入れられ、5年〜7年間熟成されます。その間にオークのタンニンという成分で、ウィスキーがだんだん琥珀色に染まってゆくのだそうです。

　蒸留所ツアーのラストには、ウィスキーの飲み比べもさせてもらえるので、「我こそは!」という方は是非挑戦してみてくださいね！

■ミドルトン蒸留所（Old Midleton Distillery）■

・開館時間：冬期（11月〜３月）−月曜日〜土曜日のツアーのみ（11時半、13時、14時半、16時）／夏期（４月〜１０月）−月曜日〜日曜日の10時〜17時まで。ツアーは要望に応じ、いつでも。

・入場料：おとな　12.50ユーロ、家族チケット（大人２名＆18歳未満の子ども4名まで）25.00ユーロ、18歳以上学生（学生証提示）9.00ユーロ、60歳以上　9.00ユーロ、18歳未満こども　6.00ユーロ